实时是相对的
与高科技界的大多数术语一样，实时对不同行业的不同人来说有着不同定义。埃森哲信息管理服务部门的CEO Royce Bell说，不过大多数人的定义有一个共同点，就是数据是“在可以付诸行动的时间段”提供的，无论这时间段指秒还是指小时。
在金融行业，实时数据的定义势必要有即时性。交易员、经纪人和经理管理人要有每时每刻提供的全球股票、证券和商品等市场方面的信息。个中原委不难理解。据业界消息人士声称，在金融服务业，要是系统停运一小时，损失的收入就高达140万到650万美元。像Priceline.com这些电子商务公司、航空行业(空中交通管制人员)、公用事业行业(监控电网的管制人员)以及医疗人员(监护病人的护士)，情况也很类似：数据出现再小的变动，也会带来重大影响。
不过在这些行业之外，即时性开始以分钟、小时甚至天为单位。到底提供多少数据、多频繁，这个问题变得更不确定了。AMR研究公司的副总裁兼研究员John Hagerty说：“大多数公司认为，自己需要实时数据，而实际上他们往往只是按每天的周期来使用数据。”
因而出现了与实时密切相关的其他术语，包括近实时数据(比每天一次更频繁更新的任何数据)和适时数据(按公司觉得最合适的一天或者一周的任何时间更新的数据)。
在Delta Apparel这家年收入2.7亿美元的名牌及自主品牌休闲运动服生产商兼经销商，CIO Keith Smith谈到了他面临的“两个世界”。在一个世界，不到1秒就提供的实时数据用于的Delta Apparel生产业务决策——从跟踪马球衬衫订单何时完成，到弄清楚美国哪些配送中心最适合在最短的时间内配送这些衬衫。他说：“这时候，实时数据起到了关键作用。”在涉及销售信息和预算编制的另一个世界，“实时数据完全失去了意义，”Smith说。实时数据根本不实用也没必要。
虽然Delta Apparel和Priceline能区别这两个世界，并且相应调整数据收集及提供系统，但许多公司缺少这种能力。这时候，实时数据会变得非常危险。
被实时数据冲昏头脑
对大多数处于21世纪的公司而言，实时数据流带来的前景具有莫大的诱惑力，于是纷纷使用PC上的业务活动仪表板、通过电子邮件发来的网络监控警报信息及适时制造系统，旨在帮助人们做出更明智的决策。
但事实真是这样吗?
埃森哲公司的Bell说：“太多信息会把人的大脑给冻住。如果面临太多的选择，普通人无法做出选择。”公司是不是处在信息过载的引爆点(tipping point)吗?
Malcolm Gladwell在其2005年畅销书《Blink》中分析了人们如何处理信息来做出决策。他提到医生在急诊室误诊心脏病发作病人，是因为他们试图收集太多的信息，从而往往让实际上会心脏病发作的病人出院，却收治了不会发作的病人。据Gladwell声称，医生收集的信息远远多于实际需要，“因为信息越多，他觉得越有信心……不过具有讽刺意味的是，恰恰正是渴望有信心，最终导致了低估了决策的正确性。他们的头脑里本来就塞满了太多东西，现在塞入了更多信息，结果变得更晕头转向了。”
这种类似情况就出现在IT部门。实时分析软件供应商Netuitive公司在2006年的一项调查发现，大公司当中41%的调查对象每天接到的警报信息不少于100则，其中至少一半(大多数情况下超过一半)是误报。在接受调查的195家IT组织中，39%表示它们故意把阈值设得高于最佳值，避免过多的警报信息;或者索性关闭了警报功能。在这两种情况下，系统就基本上失去了作用。
Delta Apparel的Smith对众多警报信息会导致阻塞深有体会。比方说，Delta的一名员工生成订单后，电子邮件会发给需要知道此事的另一批员工。Smith说：“从理论上讲，这做法很好。但如果我们每天录入一千份订单，我又是收件人，那我根本没有办法来管理这众多信息。没有人处理得了每天收到上千封邮件的情形。”
但面对的不只是电子邮件警报信息。制造公司的决策者通常认为，自己每天需要材料需求规划(MRP)系统的更新信息，以便每天改变计划、更新预测及库存。而销售MRP系统的供应商通常也这样认为。可事实上，谁也处理不了那么多的信息。Smith表示，许多公司根本无法每天做出这些决策，因为有太多的信息和太大的变数。他说：“这种想法是不切实际的。”
换句话说，实时系统投入使用后，数据量之大、生成速度之快有时会让业务经理及其他决策者感到惊讶、应接不暇。AMR公司的Hagerty说：“你得到的只是索要的，而不是预期的。”
